Die zweite Chance
Nicht jeder schafft es auf direktem Weg ins Achtelfinale. In der Europa League 2025/26 müssen sich die Teams auf den Plätzen 9 bis 24 der Ligaphase über eine zusätzliche Runde qualifizieren: die Playoffs der K.o.-Phase. Was früher als Zwischenrunde belächelt wurde, hat sich im neuen Format als eigenständiges Highlight etabliert — mit Dramatik, Überraschungen und dem Beweis, dass 180 Minuten Hin- und Rückspiel ausreichen, um ganze Saisons auf den Kopf zu stellen.
Die Playoff-Runde der Europa League 2026 fand am 19. und 26. Februar statt. Acht Duelle, 16 Teams, und am Ende standen die acht Mannschaften fest, die gemeinsam mit den Ligaphase-Top-8 das Achtelfinale bestreiten. Für deutsche Fans war die Runde besonders relevant, weil der VfB Stuttgart seinen Platz in der K.o.-Phase über diesen Weg sichern musste.
Dieser Artikel erklärt, wer in den Playoffs antreten musste, wie der Modus funktioniert, welche Rolle die Setzliste spielt und was die Zwischenrunde für den weiteren Turnierverlauf bedeutet. Wer die Ligaphase verfolgt hat, kennt die Ausgangslage — hier geht es um das, was danach passiert.
Plätze 9 bis 24: Wer spielt?
Die Ligaphase-Tabelle der Europa League umfasst 36 Teams, und nach acht Spieltagen wird sie in drei Blöcke geteilt. Die Top 8 ziehen direkt ins Achtelfinale ein. Die Plätze 25 bis 36 scheiden aus dem Wettbewerb aus. Und die Teams dazwischen — auf den Rängen 9 bis 24 — müssen in die Playoffs. Das sind 16 Mannschaften, die sich in acht Duellen um die verbleibenden Achtelfinale-Tickets streiten.
In der Saison 2025/26 befanden sich unter diesen 16 Teams einige namhafte Klubs: Celtic Glasgow, Fenerbahce Istanbul, Lille OSC und Crvena Zvezda Belgrad, um nur einige zu nennen. Der VfB Stuttgart landete auf Platz 15 der Ligaphase und musste ebenfalls den Umweg über die Playoffs nehmen. Mit 15 Punkten aus acht Spielen fehlte dem VfB nur ein Punkt auf Platz 8 — eine Differenz, die den Unterschied zwischen direkter Qualifikation und zwei zusätzlichen Spielen ausmacht.
Die Zusammensetzung der Playoff-Runde zeigt, dass der Weg über die Plätze 9 bis 24 kein Absteller ist. Mannschaften wie Nottingham Forest, Panathinaikos oder Ferencvaros Budapest haben sich durch die Playoffs ins Achtelfinale gekämpft und dort erneut bewiesen, dass sie europäisch konkurrenzfähig sind. Die Playoff-Runde ist kein Trostpreis — sie ist eine ernsthafte Qualifikationsphase mit eigenem Reiz.
Wer auf den Plätzen 25 bis 36 steht, hat dagegen keine zweite Chance. Kein Wechsel in die Conference League, kein Playoff, kein Rettungsanker. Die Saison in Europa ist vorbei. Diese Konsequenz macht die letzten Spieltage der Ligaphase so spannend: Ein einziger Punkt kann den Unterschied zwischen Playoffs und dem frühen Aus bedeuten. In der Saison 2025/26 trennten den 24. Platz vom 25. Platz nur zwei Punkte — zwei Punkte, die über sechs zusätzliche Wochen Europacup entschieden.
Die Dreiteilung der Tabelle ist bewusst asymmetrisch: Acht Teams steigen direkt auf, 16 kämpfen in den Playoffs, und zwölf fliegen raus. Das bedeutet, dass die Mehrheit der Ligaphase-Teilnehmer mindestens eine Chance auf die K.o.-Runde behält — ein deutlicher Unterschied zum alten Gruppenformat, in dem der dritte Platz oft das Ende bedeutete oder bestenfalls einen Wechsel in die Conference League ermöglichte.
Hin- und Rückspiel
Die Playoffs werden im klassischen Hin- und Rückspiel-Modus ausgetragen. Das Hinspiel fand am 19. Februar statt, das Rückspiel eine Woche später am 26. Februar. Beide Spieltage boten jeweils vier Partien um 18:45 Uhr und vier um 21:00 Uhr MEZ — der gewohnte Rhythmus der Europa-League-Abende.
Entscheidend ist das Gesamtergebnis nach beiden Spielen. Bei Gleichstand nach 180 Minuten gibt es eine Verlängerung und gegebenenfalls ein Elfmeterschießen im Rückspiel. Die Auswärtstorregel, die jahrzehntelang als Tiebreaker diente, existiert seit 2021 nicht mehr. Eine Entscheidung, die laut UEFA Circular Letter 13/2024 auch für das neue Format beibehalten wurde. Damit zählt nur das Gesamttorverhältnis — unabhängig davon, wo die Tore fielen.
Finanziell lohnt sich jedes Spiel in der Playoff-Runde: Die UEFA vergütet laut UEFA Circular Letter 13/2024 jeden Sieg in der Ligaphase mit 450.000 Euro und jedes Unentschieden mit 150.000 Euro. Die Playoff-Partien selbst bringen zwar keine zusätzlichen Siegprämien in dieser Höhe, aber sie öffnen die Tür zum Achtelfinale — und dort warten weitere Einnahmen aus TV-Geldern, Ticketverkäufen und UEFA-Prämien. Für einen Klub wie Stuttgart summieren sich die europäischen Einnahmen über eine vollständige K.o.-Phase auf einen zweistelligen Millionenbetrag.
UEFA-Präsident Aleksander Ceferin hat das neue Format wiederholt als Fortschritt bezeichnet: „There are numerous advantages: the tournaments will be more dynamic and unpredictable, teams will face a diverse range of opponents, and every match will carry significant sporting interest“, erklärte er in einem Interview mit Xinhua. Genau das zeigt sich in den Playoffs: Hier gibt es keine bedeutungslosen Partien, keine strategischen Schonprogramme, nur 180 Minuten mit allem, was auf dem Spiel steht.
Der Hin- und Rückspiel-Modus bringt eine taktische Dimension, die in der Ligaphase fehlt. Trainer müssen entscheiden, ob sie im Hinspiel offensiv spielen oder auf Ergebnisverwaltung setzen. Ein Auswärtssieg im Hinspiel ist Gold wert, ein frühes Gegentor im Rückspiel kann die Dynamik komplett drehen. Diese strategische Tiefe macht die Playoffs für neutrale Beobachter besonders attraktiv — und für die beteiligten Fans besonders nervenaufreibend.
Gesetzte vs. Ungesetzte
Die 16 Playoff-Teilnehmer werden in gesetzte und ungesetzte Teams eingeteilt. Die Mannschaften auf den Plätzen 9 bis 16 der Ligaphase sind gesetzt, die Teams auf den Rängen 17 bis 24 ungesetzt. Die Paarungen folgen einem festen Schema: Platz 9 oder 10 trifft auf Platz 23 oder 24, Platz 11 oder 12 auf Platz 21 oder 22, und so weiter. Innerhalb jeder Paarungsgruppe wird per Los entschieden, welches gesetzte Team auf welchen ungesetzten Gegner trifft.
Der Vorteil für die gesetzten Teams liegt nicht nur in der theoretisch leichteren Aufgabe, sondern auch im Heimrecht: Das Rückspiel findet beim gesetzten Team statt. Das bedeutet, dass das entscheidende Spiel vor eigenem Publikum ausgetragen wird — ein psychologischer und sportlicher Vorteil, den die Ligaphase-Leistung belohnt. Stuttgart als Fünfzehnter der Ligaphase war gesetzt und empfing Celtic Glasgow im Rückspiel in der MHPArena. Das Hinspiel in Glasgow endete mit einem überragenden 4:1 für den VfB — das Rückspiel war trotz einer 0:1-Niederlage nur noch Formsache.
Die Setzliste erzeugt ein natürliches Gefälle, das die Ligaphase-Leistung belohnt. Wer in der Vorrunde mehr Punkte gesammelt hat, bekommt tendenziell den schwächeren Gegner und das Heimrecht im entscheidenden Spiel. Das ist fair, aber es garantiert nichts — wie die Erfahrung zeigt, sind Überraschungen in K.o.-Spielen keine Seltenheit.
Ein weiterer Aspekt der Setzliste betrifft den Turnierbaum. Die Playoff-Sieger werden im Achtelfinale den Ligaphase-Top-8 zugelost, und auch dort gilt eine Setzung: Die besten acht der Ligaphase sind gesetzt, die Playoff-Gewinner ungesetzt. Das heißt, ein Team, das in der Ligaphase auf Platz 9 gelandet ist und die Playoffs übersteht, trifft im Achtelfinale auf einen Gegner aus den Top 8 — möglicherweise auf den Ersten oder Zweiten der Tabelle. Die Playoffs sind also nicht das Ende der Herausforderung, sondern lediglich die Eintrittskarte für eine noch härtere Prüfung.
Für die ungesetzten Teams in den Playoffs ist die Ausgangslage schwieriger, aber keineswegs aussichtslos. In der Saison 2025/26 schafften drei der acht ungesetzten Mannschaften den Sprung ins Achtelfinale — ein Drittel der Underdogs setzte sich durch. Das neue Format belohnt Konstanz aus der Ligaphase, lässt aber genug Raum für Überraschungen in den direkten Duellen.
Das Ticket zum Achtelfinale
Am Ende der Playoff-Runde standen acht Sieger fest, die gemeinsam mit den Ligaphase-Top-8 das Feld der letzten 16 bildeten. Nottingham Forest setzte sich gegen Fenerbahce durch, Bologna überstand die Hürde Brann Bergen, und Ferencvaros Budapest schaltete Ludogorets aus. Stuttgart besiegte Celtic Glasgow im Gesamtergebnis mit 4:2 und qualifizierte sich verdient für das Achtelfinale.
Für die Playoff-Sieger ging es nahtlos weiter: Am 27. Februar, nur einen Tag nach den letzten Rückspielen, fand in Nyon die Auslosung des Achtelfinales statt. Die Playoff-Gewinner sind dort ungesetzt und treffen auf die Ligaphase-Top-8. Der Turnierbaum wurde komplett festgelegt, sodass jedes Team seinen potenziellen Weg bis zum Finale in Istanbul am 20. Mai kennt.
Die Playoff-Runde hat sich als sinnvoller Bestandteil des neuen Formats erwiesen. Sie gibt Teams, die in der Ligaphase knapp an den Top 8 gescheitert sind, eine faire zweite Chance — und sie liefert gleichzeitig zusätzliche Spannung in einem Wettbewerb, der ohnehin an Dramatik nicht arm ist. Ob Stuttgart diesen Umweg als Nachteil oder als Härtung für die K.o.-Phase empfindet, wird sich im Achtelfinale gegen Porto zeigen.
Für die ausgeschiedenen Teams endet der europäische Traum dagegen abrupt. Fenerbahce, Celtic, Crvena Zvezda und die übrigen Playoff-Verlierer müssen sich auf ihre nationalen Ligen konzentrieren und können frühestens in der nächsten Saison einen neuen Anlauf im Europapokal nehmen. Die Playoffs sind damit ein echtes Nadelöhr: Wer durchkommt, spielt mindestens bis März international. Wer scheitert, hat eine lange Pause bis zum nächsten europäischen Auftritt.
Im Vergleich zum alten Format bieten die Playoffs einen klaren Mehrwert. Statt einer oft vorhersehbaren Gruppenphase mit zwei sicheren Aufsteigern pro Gruppe gibt es jetzt eine 36er-Tabelle, in der jeder Punkt zählt, und eine anschließende Playoff-Runde, die den Wettbewerb um eine zusätzliche K.o.-Ebene erweitert. Für Fans bedeutet das mehr Spiele, mehr Entscheidungen und mehr Gründe, am Donnerstagabend einzuschalten.