Die UEFA-Pyramide
Seit 2021 hat der europäische Klubfußball drei Ebenen: Champions League, Europa League und Conference League. Die Einführung der Conference League als dritter Wettbewerb war eine der größten Strukturreformen in der Geschichte der UEFA und sollte mehr Vereinen aus mehr Ländern die Möglichkeit geben, europäisch zu spielen. Doch wie unterscheiden sich Europa League und Conference League? Wer spielt wo, und was sind die zentralen Unterschiede in Format, Prämien und Prestige?
Für deutsche Fans ist die Abgrenzung besonders relevant: Die Bundesliga entsendet Teams in alle drei Wettbewerbe, und die Verteilung hängt von der Ligaplatzierung und dem DFB-Pokal ab. Ein Platz in der Europa League ist sportlich und finanziell deutlich attraktiver als ein Conference-League-Platz — aber die Conference League bietet eigene Vorteile, die nicht unterschätzt werden sollten.
Dieser Artikel vergleicht die beiden Wettbewerbe in den Bereichen Teilnehmer, Format, Prämien und Durchlässigkeit — und erklärt, welche Rolle jeder Wettbewerb in der europäischen Fußball-Hierarchie spielt.
Wer spielt wo?
Die Verteilung der Teilnehmer auf Europa League und Conference League folgt dem UEFA-Koeffizienten und der nationalen Ligaplatzierung. In der Regel gilt: Die höheren Ligaplätze qualifizieren für die Europa League, die niedrigeren für die Conference League. Für die Bundesliga bedeutet das: Die Plätze 5 und 6 führen in die Europa League, Platz 7 oder der DFB-Pokal-Finalist in die Conference League — wobei die genaue Zuordnung von Saison zu Saison variieren kann.
Die Europa League versammelt Teams aus dem oberen Mittelfeld der stärksten europäischen Ligen: Klubs wie Lazio Rom, Tottenham Hotspur, Lyon oder Bilbao sind typische Europa-League-Teilnehmer. Die Conference League dagegen ist die Heimat von Teams aus kleineren Ligen — Vereinen aus Zypern, Island, Kasachstan oder Aserbaidschan, die in den anderen beiden Wettbewerben kaum eine Chance hätten.
Zusätzlich zur Ligaqualifikation können Teams über das Abstiegssystem zwischen den Wettbewerben wechseln. Wer in der Europa-League-Ligaphase auf den Plätzen 25 bis 36 landet, steigt in die Playoffs der Conference League ab. Umgekehrt steigen Champions-League-Absteiger in die Europa League ab. Dieses System sorgt für Durchlässigkeit und garantiert, dass Teams, die in einem Wettbewerb scheitern, nicht komplett ohne europäische Perspektive dastehen.
Für die Saison 2025/26 spielen Stuttgart und Freiburg in der Europa League, während kein deutscher Klub direkt in der Conference League vertreten ist. Das kann sich jedoch ändern: Wenn ein deutsches Europa-League-Team in der Ligaphase auf den Plätzen 25 bis 36 landet, würde es in die Conference League absteigen — ein Szenario, das in der aktuellen Saison nicht eingetreten ist, aber in künftigen Spielzeiten möglich bleibt.
Die Qualität der Teilnehmer hat direkte Auswirkungen auf die Attraktivität des jeweiligen Wettbewerbs. Die Europa League bietet regelmäßig Spiele zwischen Teams aus den Top-10-Ligen Europas, während die Conference League auch Begegnungen zwischen Klubs aus Ländern umfasst, die in den Hauptwettbewerben nie auftauchen. Für Fans bedeutet das: Die Europa League liefert hochklassigen internationalen Fußball, die Conference League bietet exotische Begegnungen und die Möglichkeit, Vereine und Städte kennenzulernen, die man sonst nie auf dem Radar hätte.
Format-Unterschiede
Beide Wettbewerbe nutzen seit 2024 das gleiche Grundformat: eine Ligaphase mit 36 Teams, gefolgt von Playoffs und einer K.o.-Runde. In beiden Wettbewerben spielt jedes Team acht Partien in der Ligaphase gegen acht verschiedene Gegner. Die Top 8 qualifizieren sich direkt für das Achtelfinale, die Plätze 9 bis 24 müssen in die Playoffs, und die Plätze 25 bis 36 scheiden aus.
Der Unterschied liegt im Detail: Die Europa League hat insgesamt mehr Spiele, weil die K.o.-Phase mit dem Achtelfinale beginnt, während die Conference League ebenfalls mit dem Achtelfinale startet. Die Anzahl der Runden ist identisch — Achtelfinale, Viertelfinale, Halbfinale, Finale — aber die Qualität der Paarungen unterscheidet sich deutlich. Ein Europa-League-Achtelfinale zwischen Stuttgart und Porto hat eine andere Dimension als ein Conference-League-Achtelfinale zwischen einem zyprischen und einem tschechischen Verein.
Die Spieltermine sind ebenfalls unterschiedlich. Die Europa League spielt donnerstags um 18:45 und 21:00 Uhr MEZ. Die Conference League teilt sich den Donnerstag mit der Europa League, wobei einige Spiele auch auf den Mittwoch verlegt werden können. Für Fans und Sender bedeutet das: Donnerstag ist Europapokal-Abend — mit Europa League und Conference League parallel im Programm.
Die Anzahl der teilnehmenden Nationen unterscheidet sich ebenfalls. Während die Europa League Teams aus den stärksten 15 bis 20 Ligen versammelt, bietet die Conference League Platz für Vereine aus über 30 Ländern — darunter Nationen, die in der Champions League oder Europa League nie vertreten wären. Diese Breite ist gewollt: Die Conference League soll den europäischen Fußball demokratisieren und auch kleinen Vereinen eine internationale Bühne bieten.
Prämien im Vergleich
Die finanziellen Unterschiede zwischen Europa League und Conference League sind erheblich. Das Gesamtbudget der Europa League liegt gemäß UEFA Circular Letter 13/2024 bei rund 565 Millionen Euro, das der Conference League bei etwa 285 Millionen. Das Startgeld in der Europa League beträgt 4,31 Millionen Euro pro Team — in der Conference League sind es rund 3,17 Millionen. Die Siegprämie pro Ligaphase-Spiel liegt in der Europa League bei 450.000 Euro, in der Conference League bei 400.000 Euro.
Die Gesamteinnahmen eines Europa-League-Teilnehmers liegen typischerweise zwischen 8 und 15 Millionen Euro — abhängig von Turnierverlauf und Marktpool-Anteil. In der Conference League bewegen sich die Einnahmen zwischen 5 und 10 Millionen Euro. Für Klubs aus kleineren Ligen, deren Jahresbudget unter 20 Millionen Euro liegt, sind die Conference-League-Prämien dennoch ein bedeutender Faktor — relativ gesehen sogar wichtiger als die Europa-League-Prämien für größere Vereine.
Der Europa-League-Sieger erhält 6 Millionen Euro plus die Champions-League-Qualifikation. Der Conference-League-Sieger bekommt ebenfalls eine Prämie und qualifiziert sich für die Europa-League-Ligaphase der nächsten Saison. In beiden Fällen ist der Titelgewinn ein finanzieller und sportlicher Katalysator — aber die Champions-League-Qualifikation über den Europa-League-Sieg ist der größere Preis.
Die Prämienkluft zwischen den beiden Wettbewerben ist kleiner als die zwischen Champions League und Europa League, aber sie existiert. Für deutsche Klubs, die in der Regel über größere Budgets verfügen als Conference-League-Teilnehmer aus kleineren Ligen, sind die Europa-League-Prämien attraktiver — aber auch die Conference League bietet genug finanziellen Anreiz, um den Wettbewerb ernst zu nehmen.
Wechsel zwischen den Wettbewerben
Eines der innovativsten Elemente des neuen UEFA-Systems ist die Durchlässigkeit zwischen den drei Wettbewerben. Teams können zwischen Champions League, Europa League und Conference League auf- und absteigen — ein Mechanismus, der sicherstellt, dass kein Verein nach einer schlechten Ligaphase komplett ausscheidet. Wer in der Champions League auf den Plätzen 25 bis 36 landet, steigt in die Europa-League-Playoffs ab. Wer in der Europa League auf den Plätzen 25 bis 36 steht, wechselt in die Conference-League-Playoffs.
Dieses System hat Konsequenzen für die Qualität beider Wettbewerbe. Die Europa League profitiert von Champions-League-Absteigern, die das Teilnehmerfeld verstärken. Die Conference League profitiert ihrerseits von Europa-League-Absteigern, die das Niveau anheben. Gleichzeitig führt das Abstiegssystem dazu, dass Teams, die eigentlich für einen höheren Wettbewerb qualifiziert waren, in einem niedrigeren antreten — was für Überraschungen und sportliche Ungleichgewichte sorgen kann.
Für deutsche Klubs ist das Abstiegssystem selten relevant, da die Bundesliga-Vertreter in der Regel stark genug sind, um in ihrem ursprünglichen Wettbewerb zu bleiben. Aber die Möglichkeit des Wechsels besteht — und sie zeigt, wie eng die drei europäischen Wettbewerbe miteinander verflochten sind. Die Conference League ist nicht isoliert, sondern Teil eines Gesamtsystems, das den europäischen Klubfußball breiter, fairer und spannender machen soll.
Die Durchlässigkeit zwischen den Wettbewerben hat auch taktische Konsequenzen. Teams, die in der Europa-League-Ligaphase auf den Plätzen 25 bis 36 landen, müssen sich mental auf einen Wettbewerbswechsel einstellen — andere Gegner, andere Terminplanung, andere Reiseziele. Trainer, die diese Möglichkeit einkalkulieren und ihren Kader entsprechend vorbereiten, sind im Vorteil gegenüber jenen, die den Conference-League-Abstieg als Katastrophe betrachten statt als zweite Chance.
Insgesamt ist die UEFA-Pyramide aus Champions League, Europa League und Conference League ein durchdachtes System, das verschiedene Bedürfnisse bedient: Top-Klubs finden in der Champions League ihre Bühne, mittelgroße Vereine kämpfen in der Europa League um Ruhm und Prämien, und kleinere Klubs erleben in der Conference League ihren europäischen Traum. Die Unterschiede zwischen den Wettbewerben sind gewollt — sie spiegeln die Vielfalt des europäischen Fußballs wider und sorgen dafür, dass jeder Verein, unabhängig von seiner Größe, eine europäische Perspektive hat.